一般染髮劑可分為四類：暫時性染髮劑、漸進式染髮劑、半永久性染髮劑及永久性染髮劑。
暫時性染髮劑，只會留存在頭髮的表面，用洗髮精就可以將這類的染劑洗淨，所以暫時性染髮劑通常是無害的。 漸進式染髮劑是一種金屬性的染劑，多數含有鉛、硫等成分，需要每天塗敷在頭髮上，這些金屬會逐漸沈積在頭髮上使頭髮變色。
因為像是乳霜可以取代髮油，這類染髮劑幾乎清一色是男士在使用。一九八○年，美國食品藥物管理局（ＦＤＡ）曾宣布此類產品對使用者是安全的，然而最近的研究卻顯示，這些染髮劑所含的鉛可能造成家具的污染而影響幼童的安全。
